Diatomeas: Belleza en empaque pequeño

Las diatomeas son organismos eucarióticos unicelulares, es decir, son organismos compuestos de una célula que contiene organelos internos. Estos organismos pertenecen además al grupo de las algas porque tienen la capacidad de llevar a cabo la fotosíntesis oxigénica, ese proceso milenario a través del cual la energía solar se aprovecha para generar moléculas nutritivas a partir de dióxido de carbono y agua.

Las diatomeas tienen una característica muy particular que las distingue de otros organismos microscópicos e incluso de otras algas: la célula que compone a las diatomeas está cubierta de una capa de sílice que es muy resistente a la degradación. La estructura de sílice de las diatomeas se conoce como frústula y cumple una función análoga al esqueleto de los mamíferos al proteger y dar una estructura definida a estas microalgas. La frústula presenta simetría bilateral (un sólo eje de simetría) o bien simetría radial (simetría respecto a varios ejes en el mismo plano).

Ejemplos de diatomeas con simetría radial (izquierda) o bilateral (derecha).

Para los griegos antiguos la belleza era un concepto íntimamente relacionado con la simetría y la proporción. Esta idea de la belleza como sinónimo de la simetría está presente aún hasta nuestros días de manera más o menos presente en nuestros estándares estéticos. Las diatomeas, en este sentido, son una de las expresiones más evidentes de belleza natural. Por ello, la Academia de Ciencias de California ha puesto en su página de Flickr una serie de micrografías de diatomeas que exhiben la belleza microscópica escondida en estas algas.
Además de mostrarnos a las diatomeas en tomas individuales, un grupo del departamento de geología se dio a la tarea de ordenar distintas especies de diatomeas en arreglos simétricos. El resultado es simplemente hermoso:

Las diatomeas son muy sensibles a cambios de pH (acidez), salinidad, minerales y nutrientes en sus ambientes acuáticos, por esta razón las diatomeas son indicadores naturales de la calidad del agua.

Además de su utilidad para indicar la calidad del agua, las diatomeas pueden ser aprovechadas para la producción de biocombustibles debido a que del 25 al 45% de su peso está compuesto por sustancias grasas a partir de las cuales se puede producir biodisel.

El «esqueleto« de sílice que producen las diatomeas tiene usos potenciales como bioinsecticida y coadyuvante en los procesos de fertilización del suelo, pues la sílice produce heridas en el exoesqueleto de los insectos, controlando así la población de plagas, y ayuda a contrarrestrar la lixiviación o «filtración» de minerales como el nitrógeno, el fósforo y el potasio.

La frústula además, al estar compuesta por sales de silicio, se fosiliza muy fácilmente, de manera que también nos permite conocer las condiciones ambientales en épocas geológicas pasadas de acuerdo a la abundancia relativa y la distribución del registro fósil de las diatomeas.

Y bien, así llegamos al final de este post. Espero que hayas disfrutado de la belleza escondida en el mundo microscópico de las algas. Si quieres ver más ejemplos de las composiciones de diatomeas elaboradas por el departamento de geología de la Academia de Ciencias de California, puedes visitar el siguiente enlace.

Recuerda que si tienes dudas o sugerencias son siempre bien recibidas en la sección de comentarios. Nos vemos en la siguiente NotaMínima, ¡hasta pronto!